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邮票的发明和广泛使用是现代邮政的重要标志之一。1840年5月6日，英国为改革邮资收费方式，简化手续，发行了“黑便士”。这是世界上第一种邮票。
邮票的诞生，反映了人类社会相互联系的加强和信息传递手段的进步。“黑便士”邮票发行当天下午，不列颠博物馆的约翰.爱德华.格雷博士就购买了邮票，作为实行均一邮资制的纪念品收藏。这是集邮的开端，此后有越来越多的人加入收集邮票的行列。
随着社会经济的发展，世界各国也陆续发行邮票。邮票的大量发行为集邮活动的开展奠定了物质基础。
作为邮资凭证的邮票，客观上又存在着对一个国家或地区政治、经济、文化的宣传作用，故享有“国家名片”这美誉。邮票题材广泛，蕴含的知识丰富，具有独特的审美价值和艺术品位，因此，它受到了人们的喜爱，成为人们收集、鉴赏和研究的对象。
“集邮”一词英文为“Philately”，它来源拉丁文Philo（爱好）和Atles（凭证）。最早出现在法国《邮票收集者》（Collectionneur de Timbre-Poste）杂志上。1864年11月，乔治.海尔宾（M.George Herpin）在该刊上发表的文章中首先用这个词统称邮票收集活动。随着时间的推移，“Philately”一词逐渐为集邮界所认同。
19世纪50年代以后，随着邮票发行国的增加，集邮活动在欧洲一些国家盛行起来。集邮的范围也从单一地收集邮票扩大到收集印有邮资符志的邮政用品，邮资签条，邮政戳记，收寄运递过程中使用的邮政单据，经邮政实寄的信封、明信片、邮简、包封纸，以及与邮寄、邮资、邮票、邮路相关的公告、通告、规定等。
随着集邮者的增多，邮票交换活动逐渐开展起来，邮票商店开始出现。集邮者还举办了早期的邮展，编辑出版邮票目录，并逢发地形成集邮组织。1852年，集邮展览的雏形在比利时出现；1860年，最早的集邮协会在英国成立；1861年，第一本邮票目录《邮票》在法国出版；1862年，第一本集邮杂志英国《新知月刊》出版；1872年，第一次集邮会议在法国召开。至此，现代意义的集邮活动初步形成。
