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邮电部在1962年12月1日发行了一套《中国古代科学家》邮票(第二组)，志号为“纪92”，全套8枚，画面为古代科学家头像及相关科研活动场面，其中第一枚是蔡伦头像，在画像左侧标有姓名及生卒年份，蔡伦逝世于公元121年，但出生年代不可考，邮票上把生年空了下来，并打了一个问号，其正确标注应当是“公元?-121年”，但在制版时，在“公元”之后多加了一个“前”字，形成“蔡伦(公元前?-121年)汉”。
然而，这一错误直到付印前才被发现，当时采取补救的措施是在印筒上修版，刮掉一个前字。由于工人在修印版时漏刮了全张印版左边第16号位置上的“前”字，修版后又没有逐枚严格检查，因此造成每一版印成的全张中都有一枚错票。这些错票混在正票中被发售出去。事后邮电部虽然下令回收，但各有关部门执行得不够坚决，仍有部分错票流传在集邮爱好者手中，存世量约有数千枚。
1996年春季，北京嘉德邮票拍卖会上，第118号拍品，纪92(8-1)“公元前”错体邮票一枚上品，估价23000元(RMB)，后以25300元(RMB)成交。目前，“公元前”蔡伦单枚新票(上品以上)市场价在35000元(RMB)左右，旧票市场价也在10000元(RMB)左右。
